日本和牛以黑色為主毛色，在乳房和腹壁有白斑。成年母牛體重約620千克、公牛約950千克，犢牛經27月齡育肥，體重達700千克以上，平均日增重1.2千克以上。日本和牛是當今世界公認的品質最優(yōu)秀的良種肉牛，其肉大理石花紋明顯，又稱“雪花肉”。由于日本和牛的肉多汁細嫩、肌肉脂肪中飽和脂肪酸含量很低，風味獨特，肉用價值極高，在日本被視為“國寶”，在西歐市場也極其昂貴。日本和牛是我國十分珍貴的優(yōu)質肉牛品種資源。
和牛簡介
和牛是日本從1956年起改良牛中最成功的品種之一，是從雷天號西門塔爾種公牛的改良后裔中選育而成的，是全世界公認的最優(yōu)秀的優(yōu)良肉用牛品種。特點是，生長快、成熟早、肉質好。第七、八肋間眼肌面積達52平方厘米。
世界上最貴的牛肉
世界上最貴的牛肉是日本的和牛（Wagyu）肉，和牛肉以肉質鮮嫩、營養(yǎng)豐富、適口性好馳名于世。很久時間以來，日本禁止和牛品種出口到國外，但現在澳大利亞也已有農場飼養(yǎng)和牛，但是澳大利亞的飼養(yǎng)成本更高，因為農場主為了提高肉的質量和產量在牛的飼料中加入了優(yōu)質的紅葡萄酒，這種酒也十分昂貴，在國際市場上一杯就要16美元。目前和牛里脊肉在歐洲的價格是每200克100多美元，一些特別柔軟的和牛肉的價格比這更高。
和牛的飼養(yǎng)
日本飼養(yǎng)的和牛，對飼料和品質控制非常嚴謹，每只和牛在出生時便有證明書以證明其血統(tǒng)。自出生后，和牛便以牛奶、草及含蛋白質的飼料飼養(yǎng)；一些牧場更會聘請專人為牛只按摩及灌飲啤酒，令肉質更鮮嫩。
高質素的和牛，其油花較其他品種的牛肉多、密而平均，油花是肌肉的松軟脂肪，其分布平均細致，肉質便會嫩而多汁，油花在攝氏25度便會融化，帶來入口即溶的口感。肉質色澤以桃紅色為最佳；脂肪色澤則以雪白色為佳，如油脂經氧化，顏色會變?yōu)閹S色或灰色，質素則較遜。高級的和牛肉，每100克售價可高達數百港元。
和牛的不飽和脂肪酸如Omega 3及Omega 6含量較高，健康風險（如冠心?。┹^低。
特點
一、控制和牛繁殖提高質量
一般說來, 日本和牛一生能產15 ～ 16 胎, 但是為了保證母牛和仔牛的健康,一般產到10 胎左右就停止配種了, 母牛健康狀況好的, 也有產13 ～ 14 胎的。荷斯坦奶牛一般能產10 胎,但為了保證高產乳量以及母牛、仔牛的健康, 日本的奶牛一般產6 ～ 8 胎后即停止配種而作為肉牛進行肥育。 日本和牛的妊娠期平均為285 天。日本專家認為,應讓繁殖母牛盡早初產, 因為越早初產, 能使母牛的骨盆擴張, 今后發(fā)生難產的機會就相對少一些。
二、選取恰當的牧場位置和采用良好圈舍設施
中山牧場所在的位置,海拔高度約300 ～ 350 米, 山形為北高南低。牛圈的坐向要坐北向南, 略偏東10 度左右, 為什么呢? 這主要是讓早晨太陽能充分照射進牛圈。同時也是為了防止冬天的北風。
牛圈屋頂為單坡斜面,南檐高、北檐低, 南側的屋檐盡量要高, 這樣冬天的太陽光才能充足, 牛床才能保持干燥, 一般來說, 最理想的高度是牛身高的3. 5 ～ 5倍。比如說, 牛的體高為1. 3 米的情況, 那么南側屋檐為4. 5 ～ 6. 5 米。成年牛的體高, 日本和牛為1. 2 米,荷斯坦牛為1. 5 ～ 1. 6 米, 因此一般以6 米高為理想, 北側的屋檐, 為了防止冬天北風的寒冷, 因此稍低一些為好, 能否防寒與成長有很大的關系, 其差別在5 % ～8 %之間, 北側的屋檐高度以2. 5 ～ 2. 8 米為理想。牛圈的建筑材料地面是混凝土澆筑的, 立柱用廢的電線桿( 木桿) , 屋架由槽鋼焊接而成, 屋頂蓋水泥瓦, 地面要平整略有傾斜, 一般以1 ～ 3 度的傾斜, 主要是便于清洗時, 糞尿水能及時排除, 圈舍的圍欄以鐵管焊接而成。
飼槽一般在北側一方,水槽則設置在南側一方, 在牛入舍前, 先要對水槽進行清洗, 對飼槽進行清掃, 對牛圈內要進行清洗、干燥、消毒, 然后再鋪墊料, 中山牧場牛圈一般用木屑。主要選用吸水率高的鋪墊物。這樣便于減輕除糞時的工作量, 延長墊料的使用時間。這樣的牛圈適用于育成牛和肥育牛。而哺育牛的牛舍為封閉較嚴, 但要裝有排氣裝置的。其他牛圈都安裝有吊扇, 吊扇的主要作用是: 降低氨氣的濃度和防暑降溫。
等級的判定與鑒別
日本的和牛從高到低共分為五個等級A5，A4，A3，A2，A1。A3 以上級別的牛肉就可以看見大理石狀的分布了。其中A5級的和牛可以說是最頂級的了。對和牛等級的判定有著嚴格的過程，從大理石的分布狀況，肉質的顏色，松弛程度等都逐一進行評判，當然最重要的還是看大理石的分布狀況。在評定過程中，只有當兩位審核人員的意見一致時才能進行下一環(huán)節(jié)的評定，在每個環(huán)節(jié)中，都會打一個分數，而最終確定的等級并不是按最高，相反是按最低的等級作為最終的等級。比方說，一塊牛肉的雪花分布是A5 ，但是其肉質顏色只有A2 ，那么，最終這塊牛肉也只能淪為A2 。因此，一塊A5 級的牛肉的價格就很昂貴了，一般售價會在2500甚至更高。
和牛的食用方法
一 刺身
A5級的和牛是最適合做刺身的，因為皮下脂肪分布均勻成雪花狀，所以吃起來有入口即化的感覺。相比而言，A3 級的和牛由于脂肪分布均勻不是太好，因而不適合用來做刺身，口感會很干，很柴。
二 碳烤
A4 ，A3 級別的和牛都可以用此方法，牛肉經過烤制，脂肪因高溫而融化，聞起來噴香撲撲，嘗起來也不會覺得過老。因為和牛比較珍貴，所以還是應以原味為主，適當撒上些鹽就可以品嘗了。
三 壽司
如果是做壽司的話A5 級的和牛就不是很適合了，因為太過肥膩，嘗起來口感不是最佳（還有個原因，就是價格高昂，用來做成壽司豈不是很浪費）A3 級的和牛恰恰正合適，肥瘦適中。
四 火鍋
同壽司一樣，A5級的和牛也不適合做火鍋食用，應選用A3 級的和牛
改良歷史
在江戶年代(1600至1876年)中國地區(qū)已經選育數種雜交前的品系，其用途主要為搬運木材以供熔化鐵沙制鐵、農耕或軍用勞力如馬的役用。同時也有一些農業(yè)書籍介紹為肥料生產的飼養(yǎng)方式。在1867年明治維新后，為了改善牛只身體大小及產乳量，政府鼓勵人們引進外國品種與本地牛雜交。起初的時候是外國牛廣泛與本地牛只雜交，經過該階段，日本牛只的基因庫得以稀釋且大量擴充。各牛種的育種家不再利用雜交，而是著手自己牛只品種改良，形成了被稱為和牛(日文：わぎゅう)的四個日本肉牛品種：黑色和牛(Japanese Black)、棕色和牛(Japanese Brown)、無角和牛(Japanese Poll)和短角和牛(Japanese Shorthorn Cattle)。過去“和牛”主要是指品種，日本以外的國家或地區(qū)從日本引進養(yǎng)殖后也可叫做“和?！?。但2007年3月26日，日本農林水產省發(fā)表的指南中明確指出，這種牛還必須是在日本本土生長的才能叫做“和?！?。
四大品種
日本和牛的大理石花紋
由于各地區(qū)從事引進與繁殖改良結果，造成日本的本地牛純種大量消失，僅剩下兩個島保存：山口縣的見島和鹿兒島縣的口之島。見島(Mishima)是個面積為7.8平方公里且平地有限的小島，因此其稻田面積小且為梯田。見島牛身體大小為小型及性情溫順而適合小農。最早的官方紀錄指出，1672年有350頭牛因牛瘟而全部消滅，之后又有新的牛群被建立起來。在1739年有433頭牛的紀錄且明治維新(1869)前大約有400頭牛被飼養(yǎng)。在1928年時見島牛被認為黑色和牛的原型，而被指定為日本天然紀念物。在指定之后，見島牛一直被當作家畜飼養(yǎng)并且仍在原地保種。見島牛是熟晚的品種，與現代的日本黑牛比較起來體軀狹窄。皮毛呈暗褐色而頭角比較小。
和牛的四個品種中，黑色和牛數量占和?？偭康?0%以上。通過DNA分析，黑色和牛被認為與中國青海黃牛有共同的祖先。整體上該品種具有暗黑色的皮毛，有頭角而無肩峰，其身體大小有小型到中型的。與其他的日本本地牛種作為比較，黑色和牛系以其牛肉產量特別著名，肉質鮮嫩。尤其是肉中帶有高度的大理石斑紋脂肪，瘦肉與脂肪紅白相間好象肉上結了霜一樣，所以稱之為“霜降（しもふり)”牛肉，也稱雪花肉。其皮下及內臟周圍的脂肪為薄薄的一層而已。
黑毛和牛飼養(yǎng)方法
牛舍選址朝陽、通風、前后高度均有嚴格要求，據說采用一種特定配方，喂養(yǎng)食物包括大麥和青草等天然飼料，輔以純谷類飼料。黑毛和牛每天只維持少量的活動，以期肉質的松軟（通常牛身上運動量多、負荷較大的肌肉比運動量小的肌肉老。老嫩的一般順序是：腿部、頸部、胸部、背部、腰部，優(yōu)質的牛肉主要是腰背部的背最長肌，它是目前市售烤牛肉和涮牛肉中的上品牛肉部位）。定時給牛播放一些旋律優(yōu)美的輕音樂。黑毛和牛長肥大后食欲逐漸下降，為了增進食欲保證營養(yǎng)攝入，定時給它們喂一些低酒精成份（4至5%）的啤酒。每天用干草或毛刷，為牛只刷身按摩，令脂肪平均分布全身。按摩時在牛的毛皮上涂一層燒酒，以促進血液循環(huán)。這些方法可以令牛的皮下脂肪均勻分布，肉質細膩，紋理清晰，吃起來有柔而不膩的口感。飼養(yǎng)方法的特殊性以及比普通牛花費更多的時間，使黑毛和牛一直以小型農場方式飼養(yǎng)。
考核牛肉
排酸是和牛加工又一重要的環(huán)節(jié)。排酸是指牛被宰殺后將其整體或分割放置于0℃--4℃之間無污染的環(huán)境內冷藏28天，使肉質的PH值上升、酸度下降，使其鮮嫩程度和肉味得到改善的過程?；钆＝浲涝鬃匀焕鋮s至常溫后，送入冷卻間，固定的溫度、濕度和風速將使牛肉中的乳酸成分分解為二氧化碳、水和酒精，然后揮發(fā)掉，同時細胞內的大分子三磷酸腺苷在酶的作用下分解為鮮味物質基苷IMP(味精的主要成分)。經過排酸后的牛肉酸堿度被改變，新陳代謝產物被最大程度地分解和排出，從而達到無害化，同時改變了肉的分子結構，味道鮮嫩，有利于人體的吸收和消化。
著名品種
日本著名和牛有：近畿地方→近江牛（滋賀縣）、神戶牛（兵庫縣）、但馬牛（兵庫縣）、松坂牛（三重縣）；中部地區(qū)→飛牛（岐阜縣）；九州地區(qū)→宮崎牛（宮崎縣）、佐賀牛（佐賀縣）；東北地區(qū)→米澤牛（山形縣） 。
但馬牛
黑色和牛中最著名的要算兵庫縣北部的但馬（Tajima）牛了。但馬自然環(huán)境優(yōu)越，山里的溪水中富含各種礦物質，是名副其實的礦泉水。山上生長著各種草藥，許多草藥就長在黑毛和牛平常放牧的地方。江戶時代之前，但馬牛主要是作為耕田地、輸送的役牛使用。因為繁殖力強大形成了但馬牛種群，并且在養(yǎng)父市場（現在的養(yǎng)父市）建立了牛市，畿內以及那個周邊都在做但馬牛的生意。但馬牛個小力大，易于飼養(yǎng)，因此非常受歡迎。明治初期為了改良品種與幾個外國品種進行了雜交，但結果不理想。1898年（明治31年）為但馬牛建立了戶籍系統(tǒng)，進行血統(tǒng)純化改良。養(yǎng)殖戶也要有政府發(fā)的證明才有資格養(yǎng)黑毛和牛。每只出生的子牛，會由政府發(fā)出“子牛登記證”，列明血統(tǒng)及打上鼻印。但馬牛的資質、肉質良好，成為日本三大和牛：松阪牛、神戶牛肉、近江牛的本源牛。
松阪牛
是一種牛肉等級的表示，也是一種飼養(yǎng)方法的表示，而不是一個牛的品種。但馬牛出生后長至8至9個月大時，被買回運到三重縣云出川以南、宮川以北的松阪市為中心的一小片地區(qū)飼養(yǎng)3年。沒有交配過的母牛待長足標準體重后，送去市場評級拍賣。日本肉類評級協(xié)會把牛肉分為15等，松阪肉牛協(xié)會則規(guī)定只有屬于最高的兩個等級的牛肉方能稱之為松阪牛肉。松坂牛成為日本“三大和牛”之首，這與日本三大商人（伊勢商人、大阪商人、近江商人）之一的伊勢商人的大力推廣是分不開的。
神戶市于1867年辟為通商口岸，西方商人在這里吃到了美味的但馬牛肉，就直接稱之為神戶牛肉。神戶牛肉可說是最為著名的和牛肉。神戶肉流通推進協(xié)會規(guī)定神戶牛肉：降霜比率（BMS）6以上、紅肉比率（成品率等級）是A4或A5級（A5視為最頂級）、體重在450kg以下，兵庫縣出生及長大，未生育的純種但馬母牛肉被閹割過的公牛肉。近江牛也是自古就非常有名，江戶年代的彥根藩曾經以養(yǎng)生藥的名義獻給德川將軍。日本三大商人之一的近江商人更使近江牛美名遠揚。