雞最易感染本病，火雞、野雞和珠雞也可能自然感染。但是，引起雞發病的毒株與引起火雞發病的毒株不同。此外，有些禽類，如鴨、鵝、鴿、金絲雀、天鵝等也曾有發病的報道，其他動物都不感染。雞馬立克氏病的傳播方式很多，在雞群之間，無論是直接或間接觸，都能傳播。病毒可以通過空氣傳播。該病毒的抵抗力很強，病雞的糞便和墊草中的病毒在室溫條件下，傳染性可以長達16周之久。病雞舍里含毒的灰塵，在幾周內仍有傳染性。病雞的分泌物、排泄物、H腔或鼻腔的沖洗物，都具有傳染性。病雞脫落的羽毛和皮屑，被雞吸入或吃入，可引起發病。吸血昆蟲如某些甲蟲、蚊子和雞螨，也可能是傳播本病的媒介。

雞馬立克氏病可使幼齡雞感染，并終生帶毒，感染的雞不一定都出現癥狀，無癥狀的雞并非不帶病毒。因此，隱性感染帶毒雞是雞群中傳播本病的禍根。有人認為，通過雞蛋傳染本病的可能性不可忽視。雞馬立克氏病的發病率差別很大。患本病后，除少數病雞能痊愈康復外，一般都死亡。其病死率與發病率幾乎相等。病毒的株系、劑量和感染途徑，雞的性別、遺傳特性和年齡，以及應激因素等，都能影響本病的發病率和死亡率。嚴重的發病常與環境應激因素或其他疾病，特別是球蟲病有關。母雞比公雞易感性高。隨著年齡的增長，其易感性降低。人工接種試驗，1日齡雛雞的易感性比成年雞大1 000～10000倍。用同一株病毒接種1日齡和50日齡雛雞，結果兩群雞的發病率分別為73％和6％。雞群對本病具有年齡抵抗力的現象。2～5月齡的雞易發，育成雞群易發急性病例。遺傳特性在本病的感染上具有重要作用。