鴨肝炎由三種不同病毒引起，分別是鴨肝炎病毒 DHV-Ⅰ(屬腸道病毒)、 DHV-Ⅱ(星狀病毒)、 DHV-Ⅲ(小RNA病毒)；最常見的為DHV I型。Ⅰ、Ⅱ和Ⅲ型有明顯差異，各型之間無交叉免疫性。
(1)發病特點：
主要發生于3周齡以下的雛鴨，4周齡以上尚未見到發病報道，對成年鴨、雞和鵝有抵抗力。
(2)臨床特點：
本病的潛伏期很短，隨后病鴨不安定，出現神經癥狀，運動失調，身體倒向一側，兩腳發生痙攣，死前頭向后倒，呈角弓反張姿態。
(3)特征病變：
肝臟腫大，質地柔軟，呈淡紅色或外觀顯斑駁狀，表面有出血點或出血斑；脾臟有時腫大，外觀也呈斑駁狀。多數病鴨的腎臟發生充血和腫脹，胰腺腫大，其他器官沒有明顯變化。
(4)鑒別診斷
1）與鴨瘟區別：
發病要點：鴨瘟雖然各種日齡的鴨均可感染發病，但3周齡以內的雛鴨較少發生死亡；病毒性鴨肝炎對1~2周齡易感雛鴨有極高的發病率和致死率，超過3周齡雛鴨不發病，這在流行病學上是重要區別之一。
病變要點：從鴨瘟食道，泄殖腔和眼瞼粘膜呈出血性潰瘍和假膜為主要特征性病變，與鴨病毒性肝炎完全不同，可作為重要區別之二。
實驗室要點：用抗鴨瘟病毒高免血清和抗鴨病毒性肝炎高免血清在易感1~7日齡雛鴨作交叉中和試驗，或交叉保護試驗，可作為重要區別之三。
2）與鴨巴氏桿菌病區別：
發病要點：病原為多殺性巴氏桿菌，發病率和死亡率很高。青、成鴨比雛鴨更易感，尤其是3周齡以內的雛鴨很少發生，這在流行病學上是重要區別之一。
病變要點：從鴨巴氏桿菌病肝臟腫大，有灰白色針頭大的壞死灶和心冠溝脂肪組織有出血斑，十二指腸粘膜嚴重出血等特征性病變與鴨病毒肝炎完全不同，可作為重要區別之二。
實驗室要點：肝臟觸片，心色液涂片，革蘭氏或美蘭染色見有許多兩極染色的卵圓形小桿菌。用肝臟和心色液接種鮮血培養基能分離到巴氏桿菌，而鴨病毒性肝炎均為陰性，可作為重要區別之三。