病原馬立克氏病毒屬皰疹病毒科，皰疹病毒甲亞科，馬立克氏病毒屬，禽皰疹病毒2型。根據抗原性不同，馬立克氏病毒可分為3種血清型，即血清1型、血清2型和血清3型。血清1型包括所有致瘤的馬立克氏病毒，含強毒及其致弱的變異毒株；血清2型包括所有不致瘤的馬立克氏病毒；血清3型包括所有的火雞皰疹病毒及其變異毒株。
癥狀感染潛伏期為三四周至幾個月不等，一般分為神經型（古典型）、急性型（內臟型）、眼型和皮膚型4種，有時可混合發生。
1、神經型：主要表現為步態不穩、共濟失調。特征癥狀是一肢或多肢麻痹或癱瘓，形成一腿伸向前方、一腿伸向后方，翅膀麻痹下垂（俗稱穿大褂）。頸部麻痹致使頭頸歪斜，素囊因麻痹而擴大。剖檢可見受害神經腫脹變粗，常發生于坐骨神經、頸部迷走神經、臂神經叢、腹腔神經叢和腸系膜神經叢，神經纖維橫紋消失，呈灰白或黃白色。
2、急性型：常侵害幼齡雞，死亡率高。剖檢可見內臟器官有灰白色的淋巴細胞性腫瘤。常見于性腺，其次是腎、脾、心、肝、肺、胰、腸系膜、腺胃、腸道和肌肉等器官組織。
3、眼型：主要侵害虹膜，單側或雙眼發病，視力減退，甚至失明。可見虹膜增生退色，呈混濁的淡灰色。瞳孔收縮，邊緣不整呈鋸齒狀。
4、皮膚型：以皮膚毛囊形成小結節或腫瘤為特征。最初見于頸部及兩翅皮膚，以后遍及全身皮膚。