本病是一種主要侵害肉用仔雞，引起肉用仔雞嚴重生長抑制的傳染性疾病。主要特征是肉用仔雞發育遲緩或停滯，飼料報酬低，雞冠和脛部蒼白，羽毛生長不良，腿軟、運動障礙等多種臨床癥狀。 目前對于傳染性發育障礙綜合癥在病原或發病原因方面尚無一致意見。許多研究者證實，用病雞小腸組織勻漿的無菌濾液給無母源抗體的易感雛雞口服接種，能復制出與自然病例相同的病雞，因此認為本病的病原可能是病毒。 此外，許多學者還從病雞的腸道組織中分離到呼腸孤病毒、冠狀病毒、細小病毒、披膜病毒、腸道病毒和禽反轉錄病毒等。多數學者認為本病的主要病原是禽呼腸孤病毒。但是將這些病毒提純后做致病試驗，任何一種病毒都不能單獨完全復制成功。因此有人認為除病毒外，還可能有細菌參與致病，亦即多種病原共同致病的結果。 當然不排除存在新的病毒的可能性。也有報告認為傳染性發育障礙綜合癥是一種與缺少硒微量元素有關的代謝性疾病。 研究表明，傳染性發育障礙綜合癥的病原體的主要靶器官是小腸，可致腸絨毛和腸腺發炎腫脹，甚至壞死。發病雞對營養的利用率下降，可能是由于吸收不良或消化不良所引起。病雞的胰臟也受到損傷，腺管阻塞，可能是引起消化不良或吸收不良的原因。但研究人員通過用電鏡觀察，在胰腺管中發現披蓋病毒樣粒子，認為可能是引起腺管阻塞的原因。 此外，在臨床中霉菌毒素及其他一些毒素也能引起類似的綜合癥。它們也可能是這種發育障礙綜合癥的病因之一，應引起重視。