該病是由于采食飼喂含有氰苷配糖體植物和青飼料（如桃、李、梅、杏、枇杷、櫻桃等植物的莖、嫩葉、種子，亞麻葉、亞麻籽、亞麻餅，尤其是與奶牛飼養關系密切的蘇丹草、紅三葉草、高梁苗、玉米苗等）所致。另外，上述植物遭霜凍后，可釋放出游離的氫氰酸，牛采食后可發生中毒。此外，誤食氰化鉀、氰化鈉、鈣腈酰胺等氰化物農藥，也可引起氫氰酸中毒。牛在采食中或采食后半小時左右突然發病，表現瘤胃臌氣，口角流出大量白色泡沫的口水。可視粘膜鮮紅色，血液鮮紅，呼吸極度困難，抬頭伸頸，張口喘息，呼出氣有苦杏仁味。體溫正常或低下。以后則精神沉郁，全身衰弱無力，臥地不起。結膜發紺，血液暗紅。瞳孔散大，眼球和肌肉震顫，反射機能減弱，迅速窒息而死亡。