與單胃動物相比，反芻動物的消化相當(dāng)復(fù)雜。哺乳期的幼齡反芻動物實質(zhì)上是單胃型的消化，但是隨著羔羊或犢牛開始采食固體飼料，瘤胃就開始發(fā)育。

在反芻動物采食、反芻時，飼料開始與大量的唾液相混合。—部分詞料被瘤胃壁的物理性收縮所破碎，另一部分通過反芻，使粗的飼料原料在重新返回到瘤胃前被充分嚼碎。

飼料也可被酶降解，但是反芻動物并不像單胃動物那樣自身產(chǎn)生消化酶，而是瘤胃微生物產(chǎn)生酶。瘤胃系統(tǒng)實際上是包含有多種厭氧菌和原蟲的連續(xù)培養(yǎng)系統(tǒng)。采食的飼料原料被微生物發(fā)酵，主要生成VFA、甲烷和CO2。氣體以噯氣的形式排出體外，VFA通過瘤胃上皮吸收，是反芻動物的主要能源。一些細(xì)菌細(xì)胞和未消化的飼料原料經(jīng)皺胃進人小腸。在小腸中，它們被反芻動物自身分泌的酶所消化，消化的養(yǎng)分通過小腸壁吸收。

在反芻動物日糧中添加酶以提高飼料總消化率一直是關(guān)注的熱點。在奶牛日糧中添加酶能使平均干物質(zhì)采食量提高1.6kg/d，產(chǎn)奶量提高1.3kd/d（Bauchemin 和Rode，2001）。 飼料級的酶制劑能有效用于全混合日糧，但是需要先與谷物或粗飼料混合。將酶制劑用于干的飼料能夠形成一種穩(wěn)定的飼用酶復(fù)合物，這樣酶制劑在瘤胃內(nèi)也能保持活性。

飼料級酶制劑在瘤胃中的作用機制還未完全確立。在常規(guī)的反芻動物日糧中，要使日糧復(fù)雜的纖維混合物完全消化，需要大量不同種類的酶。沒有一種酶產(chǎn)品能夠滿足纖維完全消化需要的所有酶類。酶制劑可能與瘤胃菌群存在著協(xié)同作用，加速了日糧纖維的消化，提高了瘤胃的總體水解能力。

反芻動物的大腸也具有相當(dāng)大的發(fā)酵能力。當(dāng)未被瘤胃完全消化的飼料到達(dá)盲腸時， 這種大腸發(fā)酵的功能就顯現(xiàn)出來。馬有發(fā)達(dá)的結(jié)腸,可以用于消化粗詞料。