雞是最主要的自然宿主，除鵪鶉外其他動物的自然感染沒有實際意義。
 
    傳染源是病雞或帶毒雞，病雞或帶毒雞的皮屑對外界有很強的抵抗力，因此自然條件下，是最重要的傳染物。病雞與易感雞直接或間接接觸是本病的主要傳播方式，病毒主要是經(jīng)呼吸道進入體內(nèi)，經(jīng)吸入感染病毒后24h肺內(nèi)證明有病毒抗原，由有吞噬性的肺泡細胞取得病毒帶到其他器官中去，感染后3d 病毒抗原出現(xiàn)于淋巴樣器官及骨髓。感染后3~5d 出現(xiàn)于其他器官，如腎、胰腺、胃、心、肝、皮膚及腦，11d 見于坐骨神經(jīng)及背根神經(jīng)節(jié)，感染后5~9d 這些細胞有增生現(xiàn)象，許多細胞核內(nèi)有包涵體，雞一旦感染，可長期帶毒或排毒。馬立克氏病的發(fā)病率變化很大，這與雞的品種，病毒的毒力及飼養(yǎng)管理的方式有著重要的關(guān)系。雞的年齡對發(fā)病也有影響，年齡幼小的雞較年齡大的雞易感，其原因不明。此病未見有垂直感染的報導。