赤麻鴨在草原、荒地、沼澤、沙灘、農(nóng)田和平原疏林等各類生境中，尤喜平原上的湖泊地帶。主要在內(nèi)陸淡水生活，有時也見于海邊沙灘和咸水湖區(qū)及遠離水域的開闊草原上。繁殖期成對生活，非繁殖期以家族群和小群生活，有時也集成數(shù)十、甚至近百只的大群。性機警，人難于接近。

麻鴨是遷徙性鳥類。每年3月初至3月中旬當(dāng)繁殖地的冰雪剛開始融化時就成群從越冬地遷來，10月末至11月初又成群從繁殖地遷往越冬地。多成家族群或由家族群集成更大的群體遷飛，常常邊飛邊叫，多呈直線或橫排隊列飛行前進。沿途不斷停息和覓食。在停息地常常集成數(shù)十甚至近百只的更大群體。

主要以水生植物葉、芽、種子、農(nóng)作物幼苗、谷物等植物性食物為食，也吃昆蟲、甲殼動物、軟體動物、蝦、水蛙、蚯蚓、小蛙和小魚等動物性食物。覓食多在黃昏和清晨，有時白天也覓食，特別是秋冬季節(jié)，常見幾只至20多只的小群在河流兩岸耕地上覓食散落的谷粒，也在水邊淺水處和水面覓食。