近年來，由于人們對豬的保健預防和飼養管理水平日趨提高，養殖觀念也得到了較大的提高，逐步認識到養殖過程“養重于防，防重于治”的理論。

由于疾病的困擾和營養的需要，小肽作為一種新型的獸藥在實際生產應用中的作用也就越來越明顯。

一、小肽的概念和分類

小肽是指含2個或者3個氨基酸殘基的一類化合物。根據所發揮的功能把小肽分為兩大類，即營養性小肽和功能性小肽。營養性小肽是指不具有特殊生理調節功能，只為蛋白質合成提供氮架的小肽;功能性小肽是指參與調節動物的某些生理活動或具有某些特殊作用的小肽，如免疫肽、抗菌肽、抗氧化肽、表皮生長因子等。

二、小肽的作用

與氨基酸運輸體系相比，小肽具有吸收快、能耗低、效率高、載體不易飽和等特點。小肽在腸道能與特殊受體結合，促進動物胃腸道的生長發育，提高胃腸道的消化吸收功能，部分小肽可被吸收進入血液循環系統，調節機體免疫機能，并通過生長軸調控動物生長，充分發揮動物的生長潛能。

三、參與機體免疫調節，提高機體免疫機能

蛋白質尤其是乳源蛋白降解產生的肽在機體免疫調節中發揮著重要作用。從酪蛋白的胰蛋白酶-糜蛋白酶降解產物中分解得到的免疫刺激肽能激活巨噬細胞的吞噬功能。β-酪蛋白酶的水解產物中的三肽或六肽可以促進腹膜內巨嗜細胞的體外吞噬作用。除酪蛋白外，乳鐵蛋白和大豆蛋白酶水解產生的某些小肽也同樣具有免疫活性作用。緩激肽能促進巨噬細胞的生長，促進淋巴細胞的轉運和淋巴因子的分泌，從而提高機體的免疫機能。

四、具有阿片肽活性，調節機體生理功能

肽類是神經系統的重要活性物質，很多研究表明，蛋白質在消化酶作用下可以分解產生具有神經遞質作用的小肽。比如β-酪蛋白、小麥谷物蛋白等蛋白質的分解產物均可分離出與阿片肽氨基酸序列相似的肽片段。這些肽片斷可以被完整地吸收進入循環系統，作為神經遞質而發揮生理作用。

五、具有抗氧化作用

典型的抗氧化活性小肽是肌肽。肌肽是大量存在于動物肌肉中的一種天然二肽，它可在體外抑制被鐵、血紅蛋白、脂質氧化酶和單肽氧催化的脂質氧化作用，也有人曾把它作為儲存熟肉的一種酸敗抑制劑。已知某些肽和蛋白質水解產物可以降低自氧化速率和減少脂肪過氧化氫含量，從而發揮抗氧化作用。

六、促進氨基酸的吸收利用及機體蛋白質的沉積

小肽在動物體蛋白質運轉代謝中的作用，不僅表現在吸收上的優勢，飼料蛋白質肽的釋放量與其完整吸收進入循環的程度，也可能影響組織的蛋白質代謝。被吸收進入循環系統的肽可被水解為游離氨基酸，作為合成組織蛋白的氮源。另外，蛋白質合成率與動靜脈氨基酸差值存在相關性。在吸收狀態下，其差值越大，蛋白質合成率越高。由于小肽吸收速度快，吸收峰高，因此能快速提高動靜脈氨基酸差值，從而提高蛋白質的合成率。