2013年春，中國東南部暴發的H7N9禽流感疫情，讓關注大流感暴發的同行、媒體以及公眾，都屏住了呼吸。由于人感染H7N9后病死率極高——超過20%，這讓所有人都深感憂慮。

對于猙獰面目的H7N9病毒，社會輿論擔心：它能否因基因突變、重組等途徑，獲得人際傳播能力？如果存在這種可能性，那么平均來說，需要多長時間？

在已報道H7N9感染案例中，患者均存在直接的禽類接觸史，尚無人傳人的確鑿證據。此外，對H7N9病毒基因測序的結果也表明：當前，它的基因序列與已經研究清楚的、經典的人傳人禽流感病毒基因序列存在很大差異。

不過，2013年冬天開始的新一輪H7N9患者個案的暴發，再次讓人提心吊膽。H7N9病毒傳染給人的概率極低。

研究發現，H7N9并不是一種新病毒，此前早已經出現。而且，考慮到人與禽類廣泛接觸，H7N9病毒傳染給人的概率實際上是極低的。

不可否認，染病的人越多，病毒獲得人傳人能力的可能性就越大。有時候，科學家們確實會發現某些流感病毒株似乎已經具備了“非常接近”人際傳播能力。

但是，迄今為止，科學家們還從來沒有親眼目睹過，一種病毒株，首先在禽間傳染，然后轉變為禽人傳染，最后又逐漸轉變為人際傳染。這樣的典型過程從來就沒有過記錄。反倒是，一些原本只在動物間傳播的病毒，似乎一夜之間就很快具有了人傳人的能力。

我們課題組對H7N9病毒株進行系統生物學研究時，首先發現了一個重要線索，即：2013年出現的可感染人的H7N9禽流感病毒，其兩個關鍵基因早已在別的禽類中突變為可感染人的狀態了。

這兩個基因分別編碼了對病毒傳染性具有重要意義的兩種蛋白質：血凝素和神經氨酸酶。其中，血凝素（H7）負責和動物的呼吸道上皮細胞結合，幫助病毒進入細胞，該基因在2010年的湖南潛鴨（一種野生水鳥）中就已經突變，獲得感染人類細胞的能力；神經氨酸酶（N9）幫助病毒的后代逃離宿主細胞，以便感染新的宿主細胞，甚至在2000年時，在南昌的家鴨體內，就已經成功突變了。

這些發現表明，現在流行的H7N9也許并非是一種新病毒，早已經存在，早就在四處傳播。而且，回顧最初在中國浙江發現的病例，必須承認，那實在是相當偶然的一個病例。到目前為止，已報告的數據顯示，共約百人被感染，數十人死亡。雖然患病后病死率極高，然而考慮到中國是一個擁有14億人口，城市人口超過7億人，大多數城市居民非常喜歡在菜市場購買活禽，每天有難以計數的人禽接觸，被感染的人實際上是極少的。

綜合考慮，當前的發病頻率表明，H7N9病毒傳染給人的概率實際上是極低的。